Un bon ballast n'est pas un collage de pierres ou un bête tas de cailloux.

Il supporte la voie, la draine, l'ancre dans le sens longitudinal (dans le sens des circulations) et transversal (sur les cotés), répartit les charges sur le sol.

Le ballast c'est une masse élastique, creuse, compacte, bloquant les traverses. Dans la réalité, le ballast est constitué par des super cailloux de 2,5 à 5 cm de taille.

Il doit être dur, pour pouvoir résister aux efforts reçus ainsi qu'à l'usure par abrasion générée par les vibrations.
Il doit être élastique pour amortir la transmission des charges reçues et atténuer l'amplitude des efforts dynamiques
Il doit être lourd pour lester la voie et mieux résister aux efforts auxquels il est soumis.
Les éléments du ballast doivent pouvoir s'assembler entre eux de façon à former un tout compact. Il est donc utile que les arêtes soient vives et les surfaces rugueuses pour permettre la cohésion de la masse. De plus, le contact ballast traverses assure une immobilisation de ces dernières par pénétration des arêtes vives des éléments de ballast dans la masse des traverses (bois, rugosité ou alvéoles du béton) .
La perméabilité (i.e. l'eau passe à travers) du ballast est en fonction de sa granulométrie (taille des cailloux) et de sa dureté. L'abrasion produit des poussières qui comblent progressivement les vides et freinent l'écoulement de l'eau.
Chaque élément devra être imperméable ce qui le protégera contre les effets du gel.