L'entretien des voies représente pour la S.N.C.F. des dépenses importantes : 13% du budget, et aussi un travail très pénible; c'est pourquoi on emploie un outillage moderne : tirefoneuses, bourreuses, dégarnisseuses, etc... pour mécaniser ce travail

Quand au renouvellement des voies, c'est-à-dire à leur remplacement, on peut dire qu'il est passé par les trois étapes de l'outillage : individuel avec la pioche, individuel mécanisé avec l'engin muni d'un moteur à essence que l'on promène le long des voies et qui augmente la puissance de l'homme, puis mécanisation du chantier lui-même, exigeant des méthodes entièrement nouvelles. Voilà où l'on en est en France

Avant le renouvellement proprement dit, le vieux ballast est nettoyé au moyen d'une «dégarnisseuse-cribleuse». Les éléments de 72 mètres mis en place mécaniquement sont alors soudés par aluminothermie pour constituer des barres de 800 mètres. Bien entendu, l'organisation de ce chantier suppose que la voie à renouveler soit hors service pendant les opérations.

Un tel chantier permet de renouveler 800 mètres de voie chaque jour