A l'initiative de la compagnie Paris Lyon Méditerranée, la STEF fût créée au lendemain de la première guerre mondiale. Elle se consacra durant les premiers mois d'exploitation au transport de viandes congelées et de bière. Puis, très rapidement, elle se vit confier l'étude et la mise en œuvre de l'organisation des transports de la marée de Boulogne-sur-Mer. Il fallait donc étendre la zone d'action de la société en dehors du réseau dont elle était issue. Grâce à la participation financière des Compagnies du Nord et de l'Est, à la fin 1920, et ensuite, à la participation des Chemins de fer d'Alsace et de Lorraine en 1930.

Pendant cette période, la STEF adapta ses techniques aux transports de nombreuses autres denrées périssables: trafic de bananes, viande fraîche à partir de 1925, puis transport de primeurs et de fruits, sans oublier le beurre et les fromages, les fleurs...

Le transport de toutes ces denrées périssables nécessitait des conditions particulières et le maintien d'une température constante, quelque soit les variations climatiques extérieures. Sur le plan technique, l'isolation de la caisse était la première démarche à adopter. Cela a abouti à la création du wagon «isotherme» conçu pour des denrées comme, par exemple, le poisson frais en caisses garnies de glace concassée, puis en y ajoutant une source de froid et un système de ventilation, à celle du wagon «réfrigérant», adapté au transport de la viande fraîche, aux produits laitiers, et surtout aux fruits et légumes.

Contrairement aux wagons «isothermes», les wagons «réfrigérants», disposaient d'équipements particuliers:

• des emplacements spéciaux où était placée la source de froid, généralement de la glace d'eau. Celle-ci devait âtre maintenue éloignée des marchandises et était stockée dans des «paniers à glace»
• des trappes de toit qui permettaient de charger cette glace. Suivant la saison, la nature des produits acheminés et le type de wagon, la quantité de glace variait entre 1000 et 3500 kg par voyage
• une issue pour l'eau résultant de la fonte lente de la glace
• un dispositif de circulation forcée de l'air intérieur activant les échanges thermiques entre la glace et les marchandises. Sur certains wagons, cette circulation était assurée par des ventilateurs éoliens de type «Flettner» placés sur le toit.